Afin d'interpréter le spectre d'émission de l'atome d'hydrogène, en 1913 M. Bohr énonce les postulats suivants :
* L'atome possède différents niveaux d'énergie E1, E2, E3 etc... bien définis. Il s'agit de valeurs discontinues (ou discrètes), et non de valeurs continues.
* Les variations d'énergie D E de l'atome sont quantifiées.
Quand l'atome passe d'un état d'énergie 'Ep' élevé à un niveau d'énergie 'En' plus faible, il libère une énergie Ep - En.
* Le niveau de plus basse énergie de l'atome est appelé le niveau fondamental. Lorsqu'un atome se trouve à un niveau d'énergie supérieur au niveau fondamental, on dit qu'il est excité.