LES ISOTOPES :
Les atomes ayant le même
nombre de protons mais des nombres de neutrons différents sont des isotopes.
Des atomes isotopes ont les mêmes propriétés chimiques.
De
nombreux atomes possèdent plusieurs isotopes naturels. Chaque isotope est
présent dans des proportions connues, dépendant de l’atome considéré.
Exemple : Il existe 3
isotopes du carbone : les carbones 12 ; 13 et 14. Le diamant
constitué uniquement d’atomes de carbone ne contient que l’isotope 12 (98,9%)
et le 13 (1,1%).
Le carbone 14, présent dans les animaux et les végétaux permet
de dater les objets anciens réalisés à partir de matériaux vivants (bois,
tissus …). Dater un échantillon au carbone 14 consiste à mesurer la teneur
en carbone 14 actuelle et de la comparer à celle qu’il avait lors de sa
formation. On suppose pour cela que la teneur en carbone 14 est restée
constante au cours des 40 000 dernières années.
Cette technique permet de dater le « passé » jusqu’aux
environs de 45 000 ans avant J.C.